La notion de temps de travail apparait véritablement avec le salariat moderne et la grande industrie. Alors que le travail en usine remplace l'artisanat ou le travail à domicile, le temps de travail devient visible et peut être encadré par la loi. Malgré la diversité des situations, on observe une tendance générale à la réduction du temps de travail annuel en Europe comme en Amérique du Nord à partir de la moitié du XIXe siècle.

France

En France, la réduction du temps de travail obéit d'abord à des préoccupations hygiénistes (rapport de Villermé, limitation de la journée à 8 heures pour les enfants de 8 à 12 ans en 1841) avant de devenir une revendication syndicale.

À la fin du XXe siècle, la réduction du temps de travail est devenue une revendication de la gauche et est souvent perçue comme un moyen de réduire le chômage. Le passage à la semaine de 35 heures (en moyenne) fut l'une des principales réformes du gouvernement Jospin. Elle reste extrêmement controversée, tant en ce qui concerne ses effets sur le chômage que sur les conditions de vie des salariés. En juin 2006, Ségolène Royal, candidate à la candidature du Parti Socialiste pour les élections présidentielles de 2007, a affirmé que la loi sur les 35 heures était mal appliquée, et n'aurait fait qu'accroître les inégalités.

Certains, comme Pierre Larrouturou, proposent de passer à la semaine de quatre jours.

Chronologie

* Loi de 1841 limitant le temps de travail des enfants à 12 heures par jour de 12 à 16 ans, et à 8 heures par jour de 8 à 12 ans
* Loi de 1892 limitant à 11 heures par jour le temps de travail des femmes, ainsi que des enfants de 16 à 18 ans
* Loi de 1906 instituant la semaine de six jours (jour de repos hebdomadaire)
* Loi de 1919 instituant la semaine de 48 heures et la journée de 8 heures
* Loi de 1936 instituant la semaine de 40 heures
* Loi de 1982 instituant la semaine de 39 heures
* Lois de 1986 et 1987 introduisant la possibilité de déroger par accord de branche puis d'entreprises à certaines dispositions légales
* Lois de 1992 et 1993 incitant à la réduction du temps de travail et au développement du temps partiel
* Accords interprofessionnels de 1995 organisant la répartition du temps de travail sur l'année
* Loi de Robien de 1996 offrant des allègements de charges patronales en contrepartie de réduction du temps de travail
* Lois Aubry du 13/06/1998 et du 19/01/2000 instituant la semaine de 35 heures
* Loi du 17/01/2003 flexibilisant largement le temps de travail sans revenir formellement sur le principe des 35 heures